今天是二十四節氣中的冬至。所謂「冬大過年」，冬至在一年之中具有什麼特殊意義？冬至各地都有什麼習俗？

天文曆法中的冬至

冬至，又稱冬節、賀冬、冬至節、亞歲，是二十四節氣中的第二十二個節氣，在每年農曆的十一月。由於太陽直射於南回歸線，北半球一年中白晝最短之日，北極圈內處於永夜，而南極圈內則處以永晝。此後，北半球的白晝會逐漸增加。例如在澳門，今年冬至的日出時間是早上七時，日落在下午五時四十七分，白晝時間只有10小時47分鐘（相反夏至日出時間是早上五時四十三分，晚上七時十二分日落，白晝時長13小時29分）。

冬至一般都在西曆12月21至23日開始，今年踏入冬至的時間是澳門時間下午五時二十一分。上古時代，人以冬至日影最長、夏至日影最短且周而復始的現象，劃分了一年四季。民間亦有觀測冬至天氣來判斷春節天氣的做法，例如「乾冬濕年」、「濕冬乾年」的諺語。

文化中的冬至

在中國文化裡，冬至是陰消陽長的開始，所以又有「一陽生」的稱號。在古代，冬至是二十四節氣的開始，也是一年的開始，人們都會有各種活動慶祝，所以即使如今農曆新年是在正月慶祝，仍然有「冬大如年」、「冬大過年」的說法。

在帝制時期，就有君王冬至祭天的習慣。《周禮．春官》提及：「以冬至日，致天神人鬼。」帝王會在南方設圜丘祭天，故北京的天壇位於北京城的南方，最重要的建築也就是象徵「天圓」的圜丘，以迎接太陽光從南回歸線開始往北半球移動。

至於冬至食俗，則十分多元。例如在北方，天氣寒冷，傳統上會吃餃子：相傳這是漢代「醫聖」張仲景憐憫冬天受寒，以至耳朵凍壞的民眾，便以羊肉及驅寒藥材，包在麵皮中煮熟，稱為「驅寒矯耳湯」。民眾吃過湯後，病就好了。後人就稱這種食物為「餃子」，亦有食用餛飩（雲吞）或狗肉的習慣。而在南方則流行吃湯圓，取「圓」、「陽」、「團圓」之意，另外也有把湯圓分為紅白兩色，代表陰陽交泰。在蘇州更有冬至期間才會飲用的冬釀酒。

在冬至開始，人們以「數九」的方式來數算春天來臨的日子，作為寒冬的消遣。人們相信，過了九九八十一日，春天就會回來。

一九二九不出手，
三九四九冰上走，
五九六九沿河看柳。
七九河開，八九燕來，
九九加一九，耕牛遍地走。

另外，有閒情的人也會填繪「九九消寒圖」，例如是每日為紙上點上一點作為梅花的花瓣，九日為一朵梅花。八十一日後，圖畫完成，春回大地，這就稱為「畫九」。還有填字版，先訂好九個期盼冬至春來的字句，每字九劃，例如「亭前垂柳珍重待春風」。每日一筆，九日完成一字，九九八十一日，春暖花開時，字也就寫好了，這又稱「寫九」。

冬至在外國

冬至除了是中國傳統的重要節日，在北半球不同的文化都有相應的習俗和慶祝活動。在伊朗及受伊朗文化影響的地區，冬至前後被稱為「雅爾達之夜」，家人會聚在一起，頌唸詩人哈菲茲的詩歌，食用石榴和西瓜，這兩種水果中的紅色象徵著破曉的紅色與生命之光。而在西方，在前基督教時代冬至也是重要的日子，但在基督教合法化後，聖誕節就取代了異教的冬節，雖然聖經中從來沒有提到耶穌是在什麼季節出生的。

冬至養生

所謂「秋收冬藏」，冬季養生的重點是保暖防寒。不過現代社會的生活方式與傳統農業社會已經不同，未必適合大補特補，以免補過頭或者出現營養過剩的情況。

穿著方面，應適當添衣，尤其注意頭頸和四肢。飲食方面，以「平補」、「清補」為主，無需刻意進食大量熱性食物或藥材。另外冬天在中國五行理論中屬水，色黑，主管腎，可以食用黑木耳、黑豆等黑色的食物以補腎陽。同時雖然「腎主鹹味」，冬季是腎主令之時，但「冬日腎水味鹹，恐水克火」，火為心火，心主苦味，鹹能勝苦，所以飲食之味不宜過鹹，可適當增食苦味以防腎病及心。

（本文醫學意見僅供參考，具體情況應先諮詢專業人士）